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Les anciennes chambres Arca Swiss, celles d'avant la F-line (1984) comme les 9x12-4"x5" ou les 20x25-8"x10" se trouvent en occasion à un prix très abordable, surtout les 9x12-4"x5". Il a même existé un modèle 6x9. En achetant une ancienne chambre Arca Swiss, il faut partir dans l'idée que la compatibilité des éléments avec la nouvelle ligne de produits F-line est très réduite. Bien entendu les cotes et feuillures de posage pour les châssis sont normalisées (sauf sur l'ancienne 6x9 qui utilise un châssis rollfim spécial), donc la compatibilité est totale avec d'autres types de châssis ; mais les cadres de format et supports de fonctions qui sont au coeur du système F-line ne sont pas compatibles. Un vendeur sérieux vous décrira avec précision ces limitations, en particulier le problème des planchettes d'objectifs, cela fait partie de la négociation du prix par rapport à une F-line extensible.

Une chambre Arca Swiss F-line, du 6x9cm au 20x25cm se compose d'un rail, d'une paire de supports de fonctions, de cadres de format avant/arrière, de soufflets, de planchettes d'objectifs et d'éléments de visée (dépolis, lentilles de Fresnel, viseurs) et porte-films. Tous ces éléments s'échangent assez facilement et beaucoup sont communs à tous les formats, en particulier les rails et les supports de fonctions. On ne décrira que les modèles « Classic » et « Metric »  qui constituent la F-line. Les modèles « Monolith » qui constiuent la M-line, c'est le haut de gamme du catalogue Arca Swiss, par ses mouvements combinés, tous à commande micrométrique auto-bloquante ; les M-line sont plutôt pour le studio et pour la photo numérique spécialisée. La gamme « Monolith » est compatible avec la F-line pour ce qui est des rails, des soufflets, et des planchettes.

Les supports de fonctions F-line comprennent :

• un engrenage de mise au point analogue à celui d'un microscope, avec une vis hélicoïdale sur crémaillère à denture inclinée avec rattrapage de jeu. Exception : le support simplifié « avant » de la « Discovery » n'a pas d'engrenage. Ces mouvements sont à vis de commande et système de blocage concentrique en main droite. La « Discovery » se définit comme une 9x12-4"x5" carrée simplifiée mais totalement extensible.
  
  

• deux bascules croisées à la base (exception : le support arrière de la Misura®) avec deux vis de blocage à commande concentrique en main gauche,
  
  

• une coulisse à queue d'aronde pour le décentrement horizontal soit directe à glissement manuel et blocage par pince (F-classic, la F-basic se bloque par une vis), soit sur glissière à commande micrométrique par engrenage auto-bloquant sur la « Metric ».

En « Classic » et « Metric », la fonction de décentrement vertical est placée sur les cadres de format qui sont pratiquement identiques avant/arrière. Sur les cadres « Metric » la commande est par engrenage auto-bloquant, sur la « Classic » c'est une coulisse manuelle avec vis de blocage.

Les bascules à la base sont agencées de telle façon que la combinaison de bascules n'engendre pas de nutation. Vous pouvez ajouter ultérieurement un berceau goniométrique Orbix® (qui prend place dans le bas du cadre, entre le support de fonctions et la partie décentrable) afin de placer l'axe de bascule quelque part dans le format. L'Orbix® existe en version à coulisse simple, plus une autre version à commande par engrenage dans le style « Metric ». Bien entendu le berceau goniométrique existe en série « Monolith ».

L'Orbix® se différencie des autres bascules concurrentes par le fait que l'axe de rotation se situe exactement dans le même plan que la bascule d'axe verticale ("swing"). Le berceau goniométrique est intégré dans le cadre et le système est totalement exempt de nutation. Même en combinant toutes les bascules, il n'y a pas de perte de netteté dans les coins lors de la combinaison des bascules.

Les chambres F-line standard ont une forme carrée due au fait que les cadres avant et arrière sont presque identiques à une symétrie près. Il est d'ailleurs parfaitement possible de monter la chambre de façon inversée si on est gaucher. Il suffit d'échanger le support avant et le support arrière pour que la commande de mise au point vienne en main gauche. Comme les soufflets ont des cadres identiques à ceux des planchettes d'objectif, vous montez comme vous voulez.

La petite 6x9 « Classic » que j'ai achetée d'occasion était montée ainsi, pour gaucher. Aucun problème pour la remettre en version 'droitier'. J'ajouterais que cette chambre venait de Grande Bretagne, pays où, au contraire de la France des écoles du début du XXème siècle (qui contrariait les enfants gauchers de force) outre-Manche on a toujours, même en dehors du tennis, respecté au plus haut point cette différence de latéralisation. We agree to differ, voilà une maxime britannique que j'aime au plus haut point.

Sur une chambre F-line, l'extension d'un format à l'autre peut s'effectuer en conservant les rails et les supports de fonctions, en conservant un format carré chambre/soufflets en 6x9 et 9x12-4"x5". En 13x18-5"x7" et 20x25-8"x10" le support avant est celui du 4"x5" à planchettes de 171x171. Les soufflets dans ce cas sont en forme de pyramide double.

L'Arca Swiss 6x9 est parfaitement carrée, donc pas comme une Technika 6x9 qui a des planchettes très petites rendant a priori difficile le montage de grosses optiques. Vous monterez un Compur 3 sans problème sur une planchete Arca Swiss 110x110 que ce soit pour une chambre 6x9 ou pour une 9x12-4"x5". Pour les formats 9x12-4"x5" vous avez le choix entre la formule classique carrée à planchettes de 171 et la formule "allégée" avec montants avant 6x9 à planchettes 110x110 et soufflets pyramidaux. Il y a des adaptateurs permettant de monter des planchettes de différentes marques, y compris bien entendu les Arca Swiss 110x110, sur les modèles 171x171.

Les soufflets sont de deux types : les synthétiques et les cuirs. Les soufflets grand angle sont en général en cuir, voir la documentation du constructeur pour le détail de ce qui existe. Ils s'échangent en un clin d'œil par le même système d'encliquetage et de pinces que les planchettes.

A priori on peut mélanger pas mal d'éléments du système F-line entre eux en dehors des combinaisons préconisés par le constructeur. Par exemple rien ne vous interdit d'utiliser des planchettes de 171, de monter à l'envers un soufflet 6x9-4"x5" et de former l'image sur un châssis rollfilm à feuillures 6x9. Personnellement, je ne ferais pas cela, mais techniquement si le cœur vous en dit, c'est possible (we agree to differ).

Les rails sont de trois sortes : les « Compacts » qui se plient en deux, les « Télescopiques » à double coulisse qui n'ont pas de crémaillère sur tout le long, et les « Simples » qui existent en éléments de 15 à 50 cm de long servant aussi d'extension de tirage pour d'autres rails. La section du banc a un peu changé de forme entre les premières F-line et la ligne actuelle, cela ne concerne pas la coulisse du support de fonction, seulement le manchon de raccord rapide qui se pince en-dessous du rail pour un montage rapide sur un étau Arca Swiss ou compatible.

La combinaison 6x9-4"x5" est assez appréciée en Amérique du Nord pour la photo de paysage. Elle est connue chez les anglophones sous l'appellation "Arca Swiss Monorail Field Camera". Mais c'est une monorail compacte, ce n'est pas, évidemment, une chambre de campagne au sens où il n'y a pas l'abattant frontal et le repliement d'une Technika.

La nouvelle Misura® est dans son esprit une 6x9-4"x5" comme la 'Field' mais tout le corps arrière est nouveau, avec un cadre allégé, d'un encombrement réduit. On lira par ailleurs une description plus détaillée de la Misura®. Par repliement du banc en deux moitiés dont une partie vers le haut, cette chambre tient dans un espace cylindrique très compact. Le support de fonctions arrière Misura® ne comprend pas de bascules, la queue d'aronde qui sert à la coulisse de décentrement latéral est identique à celle des F-line « Classic ». La Misura® est livrée avec un berceau Orbix® à l'avant, le support avant est un 6x9 à planchettes 110x110. Le soufflet 6x9-4"x5" de la Misura® est plus étroit de l'arrière, c'est une nouvelle famille de soufflets si on peut dire, mais ce soufflet cuir couvrant du 35mm au télé de 400 n'aura sans doute pas besoin d'exister en plusieurs dimensions comme il est nécessaire pour les soufflets carrés de la série 9x12-4"x5" standard.